예로부터 전하는 이야기에 의하면 신륵사는 신라 진평왕 때 원효대사가 창건한 것으로 되어 있다. 어느 날 원효대사의 꿈에 흰 옷을 입은 노인이 나타나 지금의 절터에 있던 연못을 가리키며 신성한 가람이 설 곳이라고 일러준 후 사라지니, 그 말에 따라 연못을 메워 절을 지으려 하였으나 뜻대로 잘 되지 않았다.
이에 원효대사가 7일 동안 기도를 올리고 정성을 드리니 9마리의 용이 그 연못에서 나와 하늘로 승천한 후에야 이곳에 절을 지을 수 있게 되었다는 것이다.
그러나 이는 이곳에 절을 짓기가 어려웠던 사실을 전하는 전설일 뿐 정확한 문헌사료가 없어 창건의 유래를 확실히 알기는 어려운 실정이다. 또한 절 이름에 관한 유래로는 다음과 같은 두 가지 전설이 전해지고 있다.
하나는 고려 우왕 때 여주에서 신륵사에 이르는 마암(馬巖)이라는 바위 부근에서 용마(龍馬)가 나타나 사람들에게 피해를 주자 나옹선사가 신기한 굴레를 가지고 그 말을 다스렸다는 설화에서 유래했다는 설이다.
또 하나는 고려 고종(高宗) 때 건너편 마을에 용마가 나타나 걷잡을 수 없이 사나우므로 이를 사람들이 붙잡을 수 없었는데, 이때 인당대사(印塘大師)가 나서서 고삐를 잡으니 말이 순해졌으므로 신력으로 제압하였다하여 신력의 신(神)과 제압의 뜻인 륵(勒)을 합쳐 신륵사(神勒寺)라고 하였다는 것이다.
예로부터 농경사회에서 용은 물의 변화신으로 여겨져 왔다. 이처럼 용과 관련된 설화는 신륵사가 강가에 있음으로 해서 생겨난 것으로 해석될 수 있다. 홍수와 범람이 잦은 남한강의 자연환경과 지역적 단점을 극복하기 위하여 옛 선인들이 이 절을 세우고 강을 돌본 것에서 이러한 설화가 생긴 것으로 해석할 수 있을 것이며 그 속에서 한국의 자생풍수에 따른 비보(裨補)적인 의미 역시 부여되었다고 볼 수 있을 것이다.
조선초기 학승(學僧)인 신미(信眉)의 제자였던 김수온(金守溫)은 “여주는 국토의 상류에 위치하여 산이 맑고 물이 아름다워 낙토(樂土)라 불리었는데 신륵사가 이 형승(形勝)의 복판에 있다.”고 칭송하였다. 이렇듯 풍광이 뛰어난 곳에 위치한 신륵사는 남한강 상류인 여강의 물이 감싸안은 나지막한 봉미산(鳳尾山) 남쪽 기슭에 자리 잡은 고찰이다. 일반적으로 많은 사찰들이 깊숙한 산속에 자리 잡고 있는 것에 비해 신륵사는 푸른 물줄기와 드넓은 모래벌, 그리고 넓은 들판을 바라보고 있는 곳에 위치하고 있다.
고려 때에는 신륵사 내 동대(東臺) 위에 서 있는 전탑 때문에 벽절이라 부르기도 하였다. 신륵사는 창건 이래로 보제존자(普濟尊者) 나옹(儺翁) 화상(和尙)과 같은 고승대덕이 지냈던 곳이며 더불어 그 경관이 뛰어난 사찰로 이름이 높다. 조선후기 문인 김병익(金炳翼)은 《신륵사중수기(神勒寺重修記) 1874년》에서 신륵사의 명성을 다음과 같이 서술하였다.
[절은 세우고 폐하는 것이 세상의 가르침이 될 수 없거니와 유학자(儒學者)로서도 이를 위하여 노력할 일은 아니지만, 절은 폐하지 못하는 이유는 그 고적이 명승지로 이름 높은 곳이기 때문이다. 신륵사라는 절은 고려시대의 나옹이 머물러 있었으며 항상 아름다운 경치는 물론이고 또한 높은 탑과 오래된 비가 늘어진 것이 옛스러워 목은(牧隱)을 비롯한 여러 문인들이 시시(詩詩)로써 그 아름다움을 칭송하였다. 여주는 산수가 청수하고 그윽하며 또한 평원하고 조망이 좋으며, 이와 더불어 신륵사는 높고 서늘한 것이 겸하여 있으니 그 경치가 절승한 지경과 같다. 오직 이 두 가지 이유로 온 나라에서 일컬어 온지가 이미 천년이나 되었으니 비록 내가 절을 세우지 못할망정 폐할 수 있겠는가.]
보물 제180호 - 신륵사 조사당(祖師堂)
신륵사의 서북편에 위치한 조사당은 신륵사에서 현존하는 가장 오래된 건물로 지공(指空), 나옹(儺翁), 무학(無學) 3화상의 덕을 기리고 법력을 숭모하기 위해 영정을 모셔놓은 곳이다. 세 사람은 서로간에 관계가 돈독했던 스승과 제자로 고려말 기울어 가는 불교계에 한 가닥 빛이 되었던 스님들이다.신륵사 조사당은 낮은 돌기단 위에 세운 정면 1칸, 측면 2칸의 특이한 구조를 지닌 건물이다. 겹처마에 팔작지붕이며 전면을 제외한 3면이 벽으로 마감되었다. 건물의 평면은 정면과 측면의 비례를 1.07:1로 구성하여 거의 정방형에 가깝고 건물내부에 기둥없이 천정을 모두 우물천정으로 짜서 가구가 모이지 않는다. 이 건물은 전체적으로 현란하지 않으며 구조적으로 견실한 느낌을 주는 조선초기 다포집 계통의 특징이 잘 나타나고 있다. 1963년 보물 제180호로 지정된 지금의 건물은 양식면에서 조선 초기의 건물로 추정되며, 그 이후 많은 보수를 거쳐 현재에 이르고 있다. 목은 이색이 지은 〈보제존자선당세계선〉에 의하면 고려 우왕5년(1397)에 진영당을 지었다는 기록이 있어 고려시대에도 조사당이 신륵사에 있었음을 알 수 있다. 현재 조사당 내부에는 중앙에 지공, 그리고 좌우에 무학과 나옹스님의 영정을 봉안해두고 있으며, 중앙 지공화상의 영정 앞에는 목조로 된 나옹스님의 독존(獨尊)을 안치했다
보물 제225호 - 다층석탑 多層石塔 (높이 3m)
신륵사 극락보전 앞에 있는 다층 석탑은 흰 대리석을 재료로 사용한 특이한 예로 조형감각이 뛰어난 매우 우아한 석탑이다. 현재 탑의 원형이 많이 훼손되어 정확한 층수는 알 수 없으나 탑의 아래 부분에 새겨진 용과 구름 문양의 세부 조각은 우수한 기량을 보이고 있다. 현재 탑의 위치는 사찰의 구조로 볼 때 처음 만들어졌을 때부터 있던 원래 위치였을 것으로 생각된다. 이 탑은 신라나 고려시대에 성행한 석탑의 조형 형식을 따르고 있으나 그 세부양식을 볼 때 이전 시대의 것과는 다른 조형 감각을 보이고 있다. 현재 파고다 공원 내에 있는 원각사지 圓覺寺址 10층석탑(조선 세조12년 1466년 국보 제2호)과 양수리 수종사 水鐘寺 팔각오층석탑(성종24년 1493)이 재질과 세부 양식면에서 신륵사 다층석탑과 공통점을 갖고 있다. 이러한 점에서 이 탑은 영릉의 원찰로 지정 되었던 성종3년(1472) 중창 시에 조성된 것으로 추정된다.
탑의 형태를 살펴보면 탑과 지면을 잇는 지대석 地臺石 네 면에 모두 연화문 蓮華紋을 조각하였으며 이 지대석과 본 탑의 몸체를 구분하는 갑석 甲石에도 역시 연화문을 새겨넣었다. 탑의 아랫부분 몸체에 섬세한 필치로 조각된 비룡문 飛龍紋과 구름무늬는 그 기법이 매우 능숙하고 사실적으로 묘사되어 있다. 워낙 자연환경에 약한 대리석으로 제작되어 많은 부분이 유실되었고, 상륜부 上輪部 역시 결실되어 원형을 알 수 없으나 현재보다는 몇 층이 더 있었을 것으로 추정된다.
보물 제226호 - 신륵사다층전탑 多層磚塔 (높이 9.4m)
신륵사 경내의 동남쪽 강가에 아담한 동산 위에 세워진 이 전탑은 현존하는 유일한 고려시대 전탑이다. 전탑이란 벽돌을 구워 탑을 쌓은 것으로 주로 중국의 탑들이 여기에 속한다. 벽돌로 된 탑이 있다는 의미로 신륵사는 예로부터 벽절 甓寺라고 불리었다. 강 상류의 댐이 건설되기 전에는 절벽 아랫부분의 강물이 매우 거세었다고 전하므로 강 절벽에 건축된 탑은 강을 오가는 사람들에게 위험을 알리는 등대와 같은 구실을 하였던 것으로 생각된다.
탑을 구성하고 있는 벽돌에는 반원 안에 당초 唐草무늬가 새겨져 있지만 구성 자체는 수리를 거듭하는 사이에 원형을 잃어 당초문의 배열조합이 훼손되었다. 탑의 층수를 단정 짓기는 형태상으로 애매하지만 현재는 7층의 형식으로 보인다.
이 탑의 정확한 건립연대는 알 수 없고, 벽돌의 문양과 전체적인 형식으로 볼 때 고려시대 건축된 것으로 추정되며, 《신륵사대탑중수비 신륵사 神勒寺東臺塔重修碑》의 [崇禎紀元之丙寅仲秋日立] 기록에 따라 조선 영조 2년(1726)에 중수한 사실을 알 수 있다. 그리고 사찰의 중심구역이 아닌 사찰전체가 내려다보이는 별개의 장소에 이 탑을 건립한 것은 신라 말부터 성행하기 시작한 자생적인 풍수지리설의 영향으로 추정된다.
보물 제228호(1379) - 신륵사보제존자석종 普濟尊者 石鍾 (높이 1.9m)
신륵사의 조사당을 지나 양지 바른 구릉을 오르면, 소나무 숲을 배경으로 탁트인 남한강이 굽어 보이는 곳에 보제존자 나옹스님의 부도가 모셔져 있다. 이 곳은 오대산 줄기가 연방산, 덕고산, 공작산, 오음산, 부동산, 목방산, 고달산, 우두산을 거쳐 여강에 꼬리를 담그는 봉미산 주맥이 정기를 모아 고개를 들고 있는 명당자리로 감여술, 즉 지리학에 정통하였다는 무학대사가 스승의 묘자리로 가히 삼을 만 한 곳이다.
나옹선사의 입멸 3년 후인 1379년에 건립된 부도는 종 모양을 닮았다하여 석종이라 하였다. 넓은 기단의 전면과 측면에는 모두 계단을 만들고, 기단은 여러 개의 석재로 쌓아 올려 그 중앙에 부도를 안치하였는데 이러한 형태는 통도사나 금산사의 계단사리탑 戒壇舍利塔의 형태와 유사하다. 탑신은 종 모양으로 표면에 조각을 하지 않은 중후한 멋을 자아내며 탑의 정상부분에는 화염문을 본따 만든 보주 寶珠가 얹혀있다.
매우 장식적이고 화려했던 고려시대 다른 부도에 비해 이 부도는 완전히 그 형태를 벗어나 새로운 조형적 의지를 나타내고 있는 특수한 것이다. 이러한 단순화된 부도의 형태는 조선시대까지 이어져 소위 오늘날 사원근처에서 흔히 볼 수 있는 일반적인 부도의 형태로 정착하게 되었다.
보물 제228호(1379) - 신륵사보제존자석종 普濟尊者 石鍾 (높이 1.9m)
신륵사의 조사당을 지나 양지 바른 구릉을 오르면, 소나무 숲을 배경으로 탁트인 남한강이 굽어 보이는 곳에 보제존자 나옹스님의 부도가 모셔져 있다. 이 곳은 오대산 줄기가 연방산, 덕고산, 공작산, 오음산, 부동산, 목방산, 고달산, 우두산을 거쳐 여강에 꼬리를 담그는 봉미산 주맥이 정기를 모아 고개를 들고 있는 명당자리로 감여술, 즉 지리학에 정통하였다는 무학대사가 스승의 묘자리로 가히 삼을 만 한 곳이다.
나옹선사의 입멸 3년 후인 1379년에 건립된 부도는 종 모양을 닮았다하여 석종이라 하였다. 넓은 기단의 전면과 측면에는 모두 계단을 만들고, 기단은 여러 개의 석재로 쌓아 올려 그 중앙에 부도를 안치하였는데 이러한 형태는 통도사나 금산사의 계단사리탑 戒壇舍利塔의 형태와 유사하다. 탑신은 종 모양으로 표면에 조각을 하지 않은 중후한 멋을 자아내며 탑의 정상부분에는 화염문을 본따 만든 보주 寶珠가 얹혀있다.
매우 장식적이고 화려했던 고려시대 다른 부도에 비해 이 부도는 완전히 그 형태를 벗어나 새로운 조형적 의지를 나타내고 있는 특수한 것이다. 이러한 단순화된 부도의 형태는 조선시대까지 이어져 소위 오늘날 사원근처에서 흔히 볼 수 있는 일반적인 부도의 형태로 정착하게 되었다.
보물 제230호 - 대장각기비 大藏閣記碑
대장각기비는 고려 말 목은 牧隱 이색 李穡이 공민왕 恭愍王과 돌아가신 부모님의 명복을 빌고자 나옹의 문도 門徒와 함께 대장경을 인출하고 대장각을 지어 봉안한 사실을 기록한 비문이다. 비신 碑身은 대리석으로 된 비문을 보호하기 위해 보제존자 석종비와 동일한 수법으로 둘레에 돌기둥을 세워놓고 있다. 비의 형태는 조형면에서 보제존자 석종비 보다 훨씬 간략해져 있다. 이승인 李崇仁이 지은 비문은 당시 직제학 권주 權鑄가 쓴 자경 2cm의 해서체 楷書體로 탑신에 깨어진 부분이 많아 판독할 수 없는 부분이 많다. 그리고 아쉽게도 비를 세운 연대 역시 탈락이 되어 그 시기를 정확히 밝힐 수는 없으나 대체로 보제존자 석종비 제작 4년 후인 홍무 洪武 16년 (1383)으로 추정된다. 본래 신륵사에는 경 經·율 律·론 論 삼장 三藏을 인출하며 이를 수장하던 대장각이 극락보전 서쪽, 지금의 명부전 근처에 있었다고 전하나 아쉽게도 현재는 그 자취를 찾을 수 없고 다층전탑 위쪽으로 이 비만 남아있다.
보물 제231호 - 신륵사보제존자석종앞석등 石燈
보제존자 석종 바로 앞에 있는 석등은 석종부도를 장엄하기 위한 공양구 供養具이다. 사찰에서 석등을 밝히는 이유는 중생들의 어두운 마음 無明을 밝히는 의미가 있다. 화강암이 주재료로 사용되었고, 화사석은 대리석재를 사용하여 조각이 용이하도록 하였다. 단순화되고 남성적인 느낌을 주는 석종형 부도에 비해 이 석등은 섬세하고 화려한 느낌을 풍기고 있어 조화를 이루고 있다. 이 석등은 전형적인 8각형 석등의 전통을 이으면서도 세부적으로는 다양한 변형을 모색하여 화려상적인 면이 강조된 고려말기의 대표적 작품이다.
경기도 유형문화재 제128호 - 신륵사 극락보전 極樂寶殿 (이어서)
건물은 정조 21년(1797년)에 건축을 시작하여 1800년에 완공된 것이다. 지금의 극락보전이 그 이전의 불전을 얼마나 잘 반영하고 있겠는가에 대하여는 근거자료가 없어 자세히 알 수 없으나 위치와 규모, 그리고 건축형식에 있어서는 그 이전의 건물과 크게 다르지 않을 것으로 추정된다. 법당의 천정은 우물천정이며 불단 반형은 정교하게 짜여진 닫집이 있고, 불단 위치처는 수미열마나단청은 안상 형식마나창 속에 학, 연꽃, 코끼리 등을 섬세하게 표현하였다. 그리고 극락보전 내부 대들보에 나옹화상의 필적이라 구전되어 오는 ‘천추만세(千秋萬歲)’라는 현판이 걸려져 있다.
보물 제1791호 - 신륵사 목조아미타여래삼존상 木造阿彌陀如來三尊像
신륵사 소조아미타여래삼존상은 보살상의 보관과 대좌가 후보(後補)된 것을 제외하곤 보존상태가 양호하다. 주존인 불상을 좌상으로 하고 협시상을 입상으로 한 구성은 고려시대부터 이어져 내려오던 전통이다. 불상과 보살상들은 모두 상호와 상체가 긴 편인데, 특히 불상의 육계는 유난히 길게 조성되어 이색적인 느낌마저 들게 한다. 불상의 큼직큼직한 나발과 단순하게 처리한 법의 자락은 조선초기부터 내려오던 특징이다. 불상의 눈먼저리에 보이는 다크서클 같이 처리한 음영 기법이나 아래 입술을 도톰하게 만들어 처지게 표현한 것 등은 조각승 인일(仁日)과 수천(守天)의 조형 미감과 관련될 가능성이 있다. 보살상들은 조성발원문에서 기록된 바와 같이 조선시대 1610년에 조성되었는데, 1620년의 약수선원 보살입상(현 동국대박물관 소장)과 전체적으로 비슷한 분위기를 연출하고 있다. 이들 보살상 중 좌협시보살상은 천의식으로, 우협시보살상은 대의식으로 법의를 착용하고 있다. 한편 좌협시보살상의 양쪽 어깨 위를 덮고 있는 머리카락의 표현법과 하반신 중앙에 타원형을 그리며 드리워져 있는 화려한 장엄, 우협시보살상의 보발이 귀 밑에서 정리되는 표현법 등은 가장 중요한 특징들이라고 할 수 있다. 물론 우협시보살상의 보발 장식은 경기도 광주 수도사 보살상과 서울 봉은사 관음보살상과 유사한데, 이들 보살상 역시 17세기 조성된 것으로 추정된다. 신륵사 소조아미타여래삼존상은 조성자와 조성시기가 분명할 뿐만 아니라 인일이라는 새로운 조각승의 이름이 확인되어 향후 조선시대 불상 연구에 있어서 중요한 기준작이 될 것으로 판단된다.
경기도 유형문화재 제128호 - 신륵사 극락보전 極樂寶殿
극락보전은 아미타불을 주존(主尊)으로 모신 사찰의 중심 전각이다. 아미타불은 서방정토 극락세계를 관장하는 부처님으로 죽은 이의 극락왕생과 함께 중생들의 수명장수와 안락을 도와주시는 분이다. 신륵사가 과거 영릉의 원찰로 지정되었으므로 극락보전은 왕실의 안녕과 선왕의 명복을 비는 기능을 가진 전각으로 해석할 수 있다.
전면 3칸, 측면 2칸의 다포계 건물로 팔작지붕을 하고 있으며 경기도 유형문화재 제128호로 지정되었다. 기록에 의하면 고려 우왕 5년(1379) 나옹선사의 입적 후 각신(覺信)과 각주(覺珠) 등의 스님이 주전각을 중창하였고 세종의 22년(1440년)에 중수를 거쳐 영릉의 원찰이 된 후 극락보전이라 명명하고 성종 4년(1473년)에 대대적인 중수를 하였다고 한다. 경내 중심에 위치하고 정남향을 한 현재 이 극락보전의 건물은 정조 21년(1797년)에 건축을 시작하여 1800년에 완공된 것이다.
지금의 극락보전이 그 이전의 불전을 얼마나 잘 반영하고 있겠는가에 대하여는 근거자료가 없어 자세히 알 수 없으나 위치와 규모, 그리고 건축형식에 있어서는 그 이전의 건물과 크게 다르지 않을 것으로 추정된다. 법당의 천정은 우물천정이며 불단 반형은 정교하게 짜여진 닫집이 있고, 불단 위치처는 수미단형식의 단창 속에 학, 연꽃, 코끼리 등을 섬세하게 표현하였다. 그리고 극락보전 내부 대들보에 나옹화상의 필적이라 구전되어 오는 ‘천추만세(千秋萬歲)’라는 현판이 걸려져 있다.
신륵사 홈페이지 참고
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